San Valentin : la retraite de Patagonie

Au 19ème siècle, Antoine de Tounens, clerc de notaire à Périgueux, pointa sur une carte du monde une des dernières régions non gouvernées et s’autoproclama roi de Patagonie. Après avoir rédigé une constitution, défini les couleurs d’un drapeau national et lancé (en vain) une souscription nationale pour lever une armée, il se rendit sur place pour visiter ses nouveaux sujets et faire reconnaître sa légitimité. Après quelques semaines, il écrivit : « Le Chili est un pays sans mesure. Au nord, il ne pleut jamais. Au sud, il pleut sans cesse. A l’extrême nord, le soleil brûle la terre et l’eau. Au sud, le froid les gèle. Au nord, tout se dessèche. Au sud, tout pourrit. J’étais le roi de l’enfer. J’étais le roi de ces fous. » Et il ajouta, à propos de la Patagonie : « Chaque marin, à Magellan, est marqué par l’incrédulité et la stupéfaction qu’on éprouve à savoir que des êtres humains (les Indiens) parviennent à survivre dans cette désolation. Le soleil est un miracle qui ne se produit que trois à quatre matins par an. Des nuages chargés de grêle et de neige se ruent de tous les quartiers de l’horizon tandis que s’abattent dans l’eau des blocs énormes détachés des glaciers, produisant des vagues monstrueuses. »

Peut-être aurais-je du relire ce livre de Jean Raspail, qui relate l’histoire d’Antoine de Tounens, avant de partir en Patagonie. Dans cette contrée où, du fait de vents dominants d’ouest, les masses d’air chargées d’humidité venant du Pacifique se refroidissent en passant sur la calotte glaciaire du Hielo Continental et butent sur la Cordillère des Andes. La zone reçoit environ 30m de précipitations par an. Les sommets sont couverts par les nuages de façon quasi-permanente. Le sommet du San Valentin, à seulement une cinquantaine de kilomètres à vol d’oiseau de Pacifique, est particulièrement exposé.

De façon surprenante et pleine de promesses, un soleil radieux nous accueillit à notre arrivée à Puerto Guadal, point de départ de l’ascension quand elle emprunte le versant est dit ‘Leones’, du nom du lac et du glacer qui donnent accès à la calotte glaciaire du Hielo Continental. Néanmoins, ce beau temps durait depuis trois semaines et cette série tout à fait exceptionnelle ne pouvait durer… Le lendemain, les montagnes étaient bouchées. Le surlendemain, quand nous nous mîmes mis en route, le mauvais temps s’installa. La progression prévoyait deux grosses journées d’approche et de portage, permettant de rallier le camp dit des ‘Italiens’ vers 1800m puis passer un col pour accéder au plateau glaciaire où trône le San Valentin et, finalement, moyennant deux camps supplémentaires, se mettre en position de tenter le sommet. Hélas, les conditions météorologiques nous bloquèrent cinq jours et six nuits au camp des Italiens. Le vent souffla à 70 à 80km/h en continu et davantage en rafales, nous déséquilibrant parfois lors de la marche, voire empêchant toute progression. Il s’établit de façon quasi-permanente, secouant les tentes (pourtant montées avec doubles arceaux) comme des pruniers, faisant claquer les toiles et créant un vacarme assourdissant. Les précipitations neigeuses, sous l’effet du vent, créèrent des congères et imposèrent un travail de déneigement régulier. Quelques rares accalmies de vent et de neige laissèrent la place au calme… dans un épais brouillard ! Peut-être était-ce cela, l’éclaircie promise par les bulletins météo (obtenus par radio)… De très occasionnels coins de ciel bleu purent être aperçus au-dessus du camp, mais jamais sur les sommets alentours et toujours sous un vent puissant. Nous n’eûmes aucune véritable vue sur un paysage théoriquement somptueux. Une tentative de progression vers le haut, pour tenter l’ascension du Cerro Cristal en sommet de substitution, avorta dans le vent, la neige et le brouillard. Ce jour-là, le bulletin météo annonça un lendemain mauvais suivi de quatre jours catastrophiques avec une chute des températures, un mètre de neige par jour et un vent de 150km/h à 4000 mètres. Dans ces conditions, pas question de tergiverser et jouer avec la sécurité : surtout, ne pas rester coincés, dans l’impossibilité de monter ou descendre, avec des conditions sévères pouvant aller jusqu’à menacer l’intégrité physique. L’heure de la retraite sonna. Le vent, la neige ou la pluie nous accompagnèrent jusqu’au bout de la route de retour ainsi que les jours suivants, ponctuant tristement cette aventure.

Le bilan ? La déception de ne pas avoir eu la moindre chance. La frustration d’avoir été à pied d’œuvre, prêts à l’action avec de solides moyens humains (trois guides dont un chilien, une équipe expérimentée) et logistiques (3 pulkas, 4 tentes, 13 jours d’autonomie en nourriture et gaz), sans finalement avoir rien pu faire ou voir. Alors que nous reprenons la route puis l’avion pour rentrer, la météo s’est remise au beau fixe. Il y aura eu treize jours consécutifs de (très) mauvais temps correspondant exactement aux treize jours prévus pour notre ascension. Espérons que cet épisode patagon n’augure pas des conditions météorologiques qui nous accompagneront en 2011…

Montée (chargés) au camp des Italiens 

Coincés au camp des Italiens : vent, neige, de préférence les deux à la fois

Après travail de déneigement, lors d’une éclaircie fugitive et très localisée au-dessus du camp

L’unique lever de soleil, ou comment se précipiter pour une photo du moindre bout de montagne qui se dégageait

Tentative au Cerro Cristal : ça donne envie, non ?

L’heure de la retraite de Patagonie

Crédits photos : les miennes (quand même…!), Manu Villard, Sylvain Cavallini. Merci à eux !